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旅游经营管理

维珍银河太空旅游最早将在2016年底运营

发布日期:2017-06-13

维珍银河搭建的太空旅游终端:维珍银河港

像乘飞机那样乘飞船,买张票就能遨游太空,这是维珍银河公司描绘的太空旅游蓝图。即使去年试飞失败,公司仍然不改初衷,即将再次试飞,计划明年正式启动太空游。

然而,随着这次灾难性事故更多细节浮出水面,太空旅游的浪漫面纱被揭开,探索未知世界的危险、恐惧扑面而来。

悲剧发生

2014年10月31日清晨,维珍银河公司的飞行器“白骑士2号”从美国加利福尼亚州的莫哈维沙漠起飞,搭载“太空船2号”载人飞船测试飞行。

这次试飞是为了检测一种新燃料的性能,旨在让飞船比前两次测试飞得更快更高。飞行器搭载的“太空船2号”由两名试飞员驾驶:43岁的彼得·西博尔德和39岁的“副驾”迈克尔·阿尔斯伯里。两人都穿戴了降落伞,虽然依照民用试飞惯例,驾驶舱并未配备弹射座椅。

这是一个典型的沙漠之晨:淡淡的云彩划过天边,能见度绝佳。爬升到1.4万米高空时,飞行器进入指定方位。在这里,“太空船2号”的两名飞行员与地面指挥逐一检查设备:“减速板”,“关闭”;“助推器”,“开启”;“隔离阀”,“关闭”……

上午10点7分,“太空船2号”脱离“母舰”。阿尔斯伯里扳动开关,点燃飞船发动机。结果,飞船急速上升,陡然增加的重力将两名飞行员推得紧贴椅背。9秒钟之后,飞船速度已经超过音速,毫无减速迹象。

悲剧发生了。脱离母舰16秒、点火13秒、以超音速飞行4秒之后,“太空船2号”突然解体,化成碎片洒向天空。阿尔斯伯里当即毙命,留下妻子和两个孩子。西博尔德保住了性命,但肩部骨折,住院治疗之后返回原来的岗位。

至于事故原因,各种猜测不断。最盛行的一种说法是,飞船发动机爆炸导致灾难发生。《纽约时报》为此发表评论《业余太空飞行闹够了》,批评维珍银河创始人理查德·布兰森的自大和无知导致灾难发生。

实际上,布兰森只投钱和做公关,在技术上完全是个甩手掌柜。维珍银河的技术团队全由专家组成,不少曾在美国航空航天局(NASA)载人飞船项目中身居高位。

人为导致

后来沙漠中发现的残骸显示,飞船发动机和油箱几乎完好无损。人为失误而非技术缺陷是这次事故的真正原因。

“太空船2号”与众不同之处在尾部:有两根机桁连接尾部和机身。一般飞行中,这两根机桁的作用和位置与普通飞机无异。在接近太空的稀薄空气中飞行时,这两根机桁可被调节至几乎与机身垂直的角度。因为这种设计,飞船重返大气时将极大减少摩擦,避免机身过热,最后平稳降落。#p#分页标题#e#

至于何时调节机桁,有严格技术指标,只能在飞行速度1.4倍于音速时才能开启,且必须与地面指挥通话确认后才可操作执行。

机舱录像显示,发动机点火8秒后,飞船速度相对较慢时,飞行员阿尔斯伯里擅自手动调节机桁。没人知道他为什么这样做。作为一名试飞员,他在无数次模拟训练中操纵过机桁调节,清楚其中每一个步骤。

当时,飞机正逐渐接近音速,机尾突然竖直,导致强大的冲击波遍布机身平面。几秒钟之后,剧烈颠簸的飞船不堪突然增加的重力而解体。机身打着旋儿坠落,西博尔德的座椅从地板上脱落,从舱顶一个洞口弹向高空。

还绑着安全带的西博尔德失去了知觉,自由落体7600多米后,才恢复知觉。他神志清醒地解开安全带,让降落伞自动开启,然后向盘旋在附近的追踪飞机做手势,示意自己一切都好。

危险十年

太空旅行一直是个危险的行业。从第一名商业宇航员进入太空到“太空船2号”失事,已经过去10年,但其中危险性并未显著降低。

“太空船2号”脱胎于2004年的一个获奖设计。当年,航空学家伯特·鲁坦设计的飞行器赢得1000万美元的“X大奖”,这是一个鼓励商业航天的奖项。

微软创始人之一保罗·艾伦看上了鲁坦的创意,出资与他成立公司,有意成为将人类送进太空的第一家私企。后来,他们又与维珍银河合作,在XPrize获奖机型基础上,开发出“太空船”系列载人飞船。

2004年6月,与鲁坦长期合作的63岁试飞员迈克尔·梅尔维尔驾驶“太空船1号”进入太空,体验了3.5分钟无重力状况,在官方定义的太空中呆了10秒钟,成为第一名商业宇航员。

梅尔维尔经验丰富,由于之前有过试飞,对陡然增加的重力、飞船的剧烈颤抖和发动机的震耳轰鸣都有心理准备。然而,这是一次充满意外的飞行。

飞行到2万米高空时,飞船突遇下沉气流,导致机翼右倾30度。梅尔维尔两次试图修正,都矫枉过正,造成双侧机翼严重倾斜。

机翼调整妥当后,“太空船1号”剧烈颤抖着垂直爬升,以2.9倍于音速的速度进入真空。梅尔维尔关掉发动机,拉起机桁垂直于机身,让飞船凭借惯性继续爬升。

然而,在飞越100千米高的所谓“大气层与太空边界”卡门线之前,机上一个关键设备和补救设备全部失灵。这意味着,重返地面时飞船会失控,机身将旋转坠落。

“我感觉很糟,”梅尔维尔后来说。他就这样第一次进入太空。由于无论做什么都无济于事,他从兜里掏出几颗M&M巧克力豆,看它们悬浮空中。飞船启程返航,梅尔维尔也就开始了自我毁灭之旅。#p#分页标题#e#

令人意外的是,重返大气层、重力逐渐增加时,飞船上失灵的设备又局部恢复,梅尔维尔小心翼翼操作飞船,有惊无险地降落地面。

安全极限

机场的欢迎仪式喜悦而热烈。鲁坦让梅尔维尔稍作停留,以供媒体拍照。现场甚至有人憧憬,不久就能修建一家太空酒店,房间有着气泡外形的玻璃窗,旅客们在其中环绕地球时可体验“无重力性爱”。

然而,梅尔维尔的飞行生涯已接近尾声。当年秋天第二次飞往太空,他再次遭遇险情。这次太空飞行的高度超出上次3000米。在飞越卡门线之前,飞船就发生事故,梅尔维尔用尽供紧急情况使用的所有压缩空气。在太空飞行时,飞船已经失控,重返地球时整个机身呈钟摆状剧烈摆动。

后来的两次太空飞行,再也见不到梅尔维尔。他说,能活着完成任务已是万幸。他私下向鲁坦表达过担忧,认为飞船的安全补救设计有欠缺,但鲁坦表现得不以为然。

其实,鲁坦自有分寸。他设计过各种飞机,制造过专供个人使用但不能批量生产的民用飞机,还参与过F-4“鬼怪”战斗机的设计,并因此获得空军奖章。近30年来,他将研究锁定太空飞行。然而,多年的飞机制造经验令他得出结论:设计再好的飞机也并非万无一失,号称绝对安全绝不明智。

梅尔维尔退役后的两次试飞表现不俗,而且都安全收场,但鲁坦坚决反对再次试飞。3年前,他完全退出商业太空旅游项目。鲁坦心里明白,“太空船”取得的成绩已接近极限,最好见好就收。

美好的想像

“太空船2号”失事后,维珍集团创始人布兰森对商业太空旅游的热情丝毫没有消退。目前,第二艘太空船正在建造中,新一轮试飞指日可待。布兰森的客户似乎也没被灾难吓倒。去年事故发生后,只有20位客人退订。

有理由相信,维珍银河终将交付服务,最早在明年年底开通太空旅游。然而,抛开安全因素不论,所谓的太空旅游几乎毫无休闲娱乐功能。

往返太空的“航班”时长1个半小时。每架太空船只能搭载2名飞行员和6名乘客。他们两人一排坐在飞行员身后,身旁和头顶是巨大的圆形窗户。乘客将以竖直坐姿起飞,但以躺位重返大气层,以尽量减缓重力陡然增加带来的不适感。

与试飞机型相比,载客太空船更安全、舒适,但这仍是一项极限运动。起飞45分钟后,飞船将在14千米高空脱离飞行器,带来突然跌落的失重感。随着火箭高速竖直爬升,乘客将脸朝上被3倍于地面的重力挤压贴紧椅背。加之机身的剧烈抖动和巨大噪声,大部分乘客会受到惊吓。

进入50千米高的真空后,乘客会从3倍于地表的重力瞬间进入失重状态,就好像突然从悬崖跌落真空。第一次体验者都会惊恐不安。NASA一名载人飞船指挥官说,这种情况很正常,最好系紧安全带坐好,尽量少动,过一、两天就好了。#p#分页标题#e#

太空游客可没这么多时间。飞行员示意OK后,他们可以解开安全带,离开座椅,享受独特的失重体验。有些乘客或许还惊魂未定,不敢离开座位。胆儿大的得抓紧,只有四分钟时间。拍照、打坐、冥想都行,不过千万小心别踢到别的乘客,还要避让喷射呕吐物。

维珍银河信誓旦旦,呕吐物不成问题,不过除了呕吐袋似乎也没有更好的办法。不管怎样,乘客们都得靠自己。商业太空船里没有空乘,飞行员全程要坚守岗位。

穿越卡门线、达到飞行最高点后,飞船将返回地球。这时候,乘客座椅将调节至躺位。维珍银河做过模拟试验,相信即使在飞船呈抛物线飞行时,漂浮客舱的乘客都会返回座椅并系上安全带。万一不能,则必须躺在过道上。

接下来,逐步增加的重力将把乘客们紧紧推往座椅,最高时可达到5.5倍于地面的水平。进入大气层再滑行20分钟后,这批太空游客将重返地面。

维珍银河希望,能够定期飞行太空航班。然而,鉴于首批4名乘客全有优异的军方试飞背景,公司应该对乘客安全仍然有所顾虑。(袁原)(新华社特稿)

相关链接:太空旅游大蛋糕

维珍银河公司自2005年推出太空旅游项目,每张“太空船票”售价25万美元。历时十年、投资5亿美元之后,维珍银河已经卖出700多张“票”,最早有望在明年正式运营。

私人太空游风险巨大,但也是一块令人垂涎的大蛋糕。据美国Xcor航天公司估计,这个潜在市场规模超过5亿美元。该公司研制出一种名为“山猫”的两座太空船,计划用于私人太空游。目前,已有一位英国银行家签约,将花费7.5万美元成为“山猫”的第一名太空游客。

美国太空冒险公司则早与俄罗斯航天署合作,自2001至2009年其间将6名游客送往空间站“旅游”。他们每人花费2000万至3500万美元不等,购得俄载人飞船的一张“船票”,到空间站上来个“几日游”。

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